乔安在杭州城逛了三天。
他带着那个年轻的滇西采办，从清波门走到武林门，从盐桥走到荐桥，把杭州城里大大小小的商号、铺面、牙行走了个遍。
他不买东西，只是看。看货架上摆的是什么货，看掌柜的是怎么招呼客人的，看伙计们称秤、打包、记账的手法。
采办跟在后面，捧着一本厚厚的簿子，把每一家铺子的商号、东家、货源、售价、客流一一记录下来，字迹密得像账本。
走到第三天黄昏，乔安在清河坊一家卖糖的铺子前停下了脚步。铺子不大，门面只有两丈宽，招牌上写着“甘美斋”三个字，漆色已褪了大半。柜台后面坐着一个头发花白的老掌柜，正用一把小铜锤敲冰糖，敲下来的碎块大小均匀，码在油纸里，像一排琥珀。乔安看了很久，直到老掌柜抬起头，拿老花镜后面的眼睛打量他。
“客官要买糖？”
“买。”乔安说，“每样都来半斤。”
老掌柜便一样一样地称。白糖、红糖、冰糖、饴糖、松子糖、芝麻糖、花生酥，用油纸一包一包包好，麻利得像做了几十年——事实上他确实做了几十年。
乔安付了银子，并不急着走，站在柜台边，拿起一块白砂糖对着光看。糖粒粗大，颜色微黄，是市面上最常见的土法白糖。
“掌柜的，这种白糖，杭州城里卖的人多吗？”
老掌柜摘下老花镜，用袖口擦着镜片：“不多。土法制糖费工费料，价钱贵，寻常百姓吃不起。买白糖的，多是殷实人家和酒楼。客官问这个做什么？”
乔安将糖块放回油纸，语气平淡得像在说今天的天气：“我是从南边来的，手里有一批上好的白砂糖，颗粒比这个细，颜色比这个白，价钱……比这个低两成。”
老掌柜擦镜片的手停住了。他重新戴上眼镜，将乔安上下打量了一番。商人看商人，看的不是衣裳，是眼睛。乔安的眼睛沉静而锐利，是那种在账本堆里泡了半辈子的人才会有的眼神。
“客官贵姓？”
“免贵姓乔。”
“乔掌柜。”老掌柜将手里的铜锤搁下，发出一声轻响，“你说的那种糖，能不能让老朽看看？”
乔安从袖中取出一只小小的油纸包，打开。里面是十来颗白砂糖，颗粒均匀，洁白如雪，在黄昏的光里泛着微微的莹光。老掌柜拈起一颗，放在舌尖，闭着眼品了片刻，睁开眼时，目光已经变了。
“乔掌柜住在哪里？”
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